La sociedad estamental

En los siglos XII y XIII se utilizaban los nombres "Orden Nobiliario", para designar a los guerreros (bellatore: los que guerreaban); "Orden Eclesiástico" al denominar a los miembros del Clero (oratores: los que rezaban) , y "Tercer Estado" , para mencionar a todos aquellos que no formaban parte de ninguno de los dos anteriores (Laboratore: los que trabajaban). Esta forma de organización tripartita de la sociedad, se había originado en la Edad Media.
Se trataba de grupos cerrados, que carecían de movilidad social vertical, determinaban la ubicación dentro de la escala social y marcaban claramente sus obligaciones y derechos. Asimismo, la nobleza y el clero formaban la aristocracia, grupo poseedor de diferentes privilegios, de los que carecía la mayor parte de la población, que formaba el Tercer Estado.

En algunas naciones, como Rusia o Prusia, donde se practicaba la agricultura extensiva la mano de obra campesina vivía en situación servil, mientras que en otros lugares, como Gran Bretaña, gran parte de la tierra se arrendaba a campesinos que las trabajaban com ohobres libres, a pesar de que vivían una situación miserable porque debían sostener, con sus tributos, el costo derivado del funcionamiento del Estado y la Iglesia.
Mientras ésta recaudaba el diezmo, los campesinos debían abonar al Estado la "gabela" (impuesto a la sal), la "capitación" (impuestro a todas las rentas que se abonaba por cabeza). Al señor, desde la época feudal, debía abonarse impuestos sobre la tierra (Censo), impuestos extraordinarios (talla), derecho de pasaje por las tierras ajenas (peajes); además del pago por el uso del molino , la herrería o el horno (banalidad), y la obligación de trabajar en forma no remunerada (corvea).
Lentamente, todos los reinos fueron eliminando el trabajo servil, pero la situación de los campesinos no cambió, sino que, por el contrario, las clases privilegiadas obtenían mayores ingresos, del aporte de los nuevos campesinos "libres".
En la ciudad, el Tercer Estado estaba formado, mayoritariamente, por comerciantes y artesanos, sometidos a las mismas obligaciones tributarias que los campesinos.